Ils ont piraté les machines à crème glacée de McDonald’s et ont déclenché une guerre froide.

Comme leurs problèmes s’accumulaient, ils sont allés jusqu’à installer des caméras Nest dans les armoires des Frobot pour filmer ce qui pouvait se passer à l’intérieur. À une occasion, ils ont vu le mélange d’ingrédients à l’intérieur d’un Frobot fabriqué par Tesla bouillonner et sortir de la machine Taylor, provoquant une hémorragie catastrophique de yaourt liquide dans l’armoire environnante. Sept heures plus tard, ils ont vu un employé du service alimentaire de Tesla ouvrir négligemment l’armoire, laisser le désordre collant intact, et remplacer tranquillement un composant manquant de la palette en plastique qu’il avait oublié en nettoyant la machine.

Leur activité, il est vite devenu clair, était tout le contraire de l’automatisation : Personne au Levi’s Stadium ou à Tesla ne semblait capable d’installer ou d’entretenir une Frobot sans l’aide constante des fondateurs de Frobot. Et le problème était la machine Taylor au cœur de Frobot. « Putain de merde », se souvient O’Sullivan. « Ces machines sont vraiment nulles. »

O’Sullivan et Nelson ont commencé à comprendre qu’ils allaient devoir pivoter. Et ils avaient déjà involontairement construit le prototype d’un produit différent, un qui offrait une solution au problème même qui tuait leur entreprise actuelle.

Pendant plus d’un an, ils ont perfectionné le petit composant informatique de Frobot qui écoutait les données des machines à crème glacée Taylor, en créant des fonctions permettant de visualiser et de contrôler toutes les variables de la machine – y compris certaines qui contournent automatiquement le code 5-2-3-1 pour accéder au menu de service – une interface logicielle pour diagnostiquer et résoudre les nombreux problèmes de la machine, et un boîtier élégant pour le mini-ordinateur Raspberry Pi qui l’alimente.

Au printemps 2019, ils ont relancé leur entreprise, cette fois sous le nom de Kytch. (Signe de la grandeur de leurs ambitions, ils ont choisi un nom qui suggère l’idée d’une cuisine connectée entière, laissant ouverte la possibilité de produits allant bien au-delà des machines à crème glacée de Taylor).

Lorsque Kytch a été lancé en avril de cette année-là, Nelson a parcouru la région de la baie de San Francisco à la recherche de tous les restaurants qui utilisaient une machine Taylor, en présentant les franchisés sur LinkedIn et en proposant un essai gratuit de six mois avant le début d’un abonnement mensuel de 10 $. Après avoir trouvé quelques clients initiaux chez Burger Kings et Super Duper Burgers, ils ont finalement commencé à exploiter leur véritable marché cible, les franchisés qui représentaient non seulement la plus grande collection de propriétaires de machines Taylor, mais aussi ceux qui utilisaient la version numérique la plus complexe et la plus souvent défectueuse du produit Taylor : McDonald’s.

À l’automne 2019, alors qu’ils commençaient à pénétrer dans les rouages baroques du monde de McDonald’s, O’Sullivan et Nelson ont été stupéfaits d’apprendre que la plupart des propriétaires de restaurants n’avaient jamais accédé au menu de service, ni même entendu parler de celui-ci, qui débloquait des variables comme la température des trémies de la machine ou le glycol utilisé pour son processus de pasteurisation ultra pointilleux. C’était un vrai moment « aha » », dit Nelson. « Pourquoi ces fonctionnalités si importantes sont-elles cachées derrière ce menu dont la plupart des gens ignorent l’existence ? ».

Pendant ce temps, de nombreux propriétaires de McDonald’s payaient des milliers de dollars par mois aux distributeurs Taylor en frais de service, souvent pour effectuer de simples changements verrouillés derrière ce menu. Ils ont donc ajouté à Kytch une fonction appelée Kytch Assist qui pouvait détecter automatiquement certains des pièges courants de la machine au fur et à mesure qu’ils se produisaient, et modifier ces variables cachées pour éviter certains des accidents avant qu’ils ne se produisent.

Un franchisé, qui a demandé à WIRED de ne pas l’identifier par crainte de représailles de la part de McDonald’s, m’a raconté que la machine à crème glacée de l’un de ses restaurants était en panne pratiquement chaque semaine en raison d’une mystérieuse défaillance au cours du cycle de pasteurisation. Il avait examiné l’assemblage de la machine encore et encore, sans succès.

L’installation de Kytch a révélé presque instantanément qu’un employé trop pressé mettait trop de mélange dans l’une des trémies de la machine. Aujourd’hui, il se réveille tous les matins à 5h30, décroche son téléphone et confirme que toutes ses machines ont subi avec succès leur traitement thermique. Le technicien d’un autre franchisé m’a dit que, bien que Kytch ait presque doublé ses prix au cours des deux dernières années et ajouté des frais d’activation de 250 $, le franchisé économise encore « facilement des milliers de dollars par mois ».